Buque hospital Benkos Biohó estuvo dos meses sin operar antes de la emergencia en Buenaventura

El buque hospital Benkos Biohó, concebido como una de las principales herramientas para llevar servicios médicos a las poblaciones de difícil acceso del Pacífico colombiano, llevaba cerca de dos meses sin operar cuando el terremoto de magnitud 7,4 del 10 de agosto de 2026 puso bajo presión la capacidad hospitalaria de Buenaventura.

La embarcación no tenía personal asistencial ni combustible y el Gobierno necesitó tres días para conseguir los recursos y profesionales requeridos para volver a ponerla en funcionamiento.

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La explicación fue entregada este lunes por la nueva ministra de Salud y Protección Social, Ana María Vesga, después de que surgieran cuestionamientos sobre las razones por las cuales el hospital flotante no estuvo disponible desde el comienzo de la emergencia.

“¿Por qué no estaba activo el barco hospital Benkos Biohó para apoyar la emergencia en Buenaventura desde el 10 de agosto? Porque no tenía cómo operar, ni personal ni combustible”, señaló Vesga en una publicación divulgada en sus redes sociales.

La ministra aseguró que, ante esa situación, el Ministerio de Salud autorizó la utilización de recursos para poner nuevamente en servicio la embarcación y acudió al Hospital Universitario del Valle para conseguir el personal sanitario necesario.

“¿Qué hicimos? Habilitar el uso de recursos para ese propósito y apoyarnos en el HUV para el envío de los profesionales. Eso nos tomó tres días”, explicó.

Según Vesga, la última misión del Benkos Biohó había terminado el 14 de junio de 2026 y desde entonces permaneció fuera de operación.

La funcionaria indicó, además, que el propósito de su administración es conseguir que la actividad de la embarcación deje de depender de soluciones coyunturales y pueda mantenerse de manera estable.

“El barco no es de uno u otro gobierno, es de los colombianos y nuestra obligación es aprovechar su capacidad en beneficio de las comunidades del Valle del Cauca, Cauca y Chocó”, manifestó la ministra, quien cerró su declaración con un llamado a “despolitizar” el sistema de salud.

La situación adquirió especial relevancia por la dimensión de la emergencia que comenzó el 10 de agosto. Ese día, a las 7:34 de la mañana, un terremoto de magnitud 7,4 tuvo su epicentro cerca de San José del Palmar, Chocó, y fue sentido en buena parte del centro y occidente del país.

El Servicio Geológico de Estados Unidos, USGS, calculó una profundidad de 110,3 kilómetros y estimó que alrededor de 10,5 millones de personas estuvieron expuestas a movimientos fuertes o muy fuertes.

En Buenaventura, la emergencia aumentó la demanda sobre la red hospitalaria. Algunos pacientes de alta complejidad tuvieron que ser trasladados a Bogotá desde instituciones del puerto, entre ellas el Hospital Distrital Luis Ablanque de la Plata.

La reactivación del Benkos Biohó se convirtió así en una de las medidas para aumentar la capacidad sanitaria disponible en el distrito. El buque retomó las actividades médicas el 14 de agosto, cuatro días después del terremoto, según la información conocida tras el anuncio oficial.

Una infraestructura diseñada para funcionar durante 25 días

La falta de personal y combustible contrasta con las características con las que fue concebida la embarcación. El Ministerio de Salud la presentó en marzo de 2026 como una plataforma móvil integral capaz de llevar prevención, diagnóstico, tratamiento y atención especializada a territorios donde las dificultades geográficas constituyen una de las principales barreras para acceder al sistema sanitario.

El Benkos Biohó mide aproximadamente 40 metros de eslora y 10 metros de manga. Tiene capacidad para 35 personas a bordo, distribuidas entre diez tripulantes y 25 profesionales médicos y asistenciales. Su diseño le permite navegar tanto en zonas marítimas como en corredores fluviales.

La embarcación fue proyectada con una autonomía operativa de hasta 25 días, condición que le permite efectuar recorridos prolongados por las costas y los ríos del Pacífico. Su población objetivo supera los 150.000 habitantes de 22 municipios costeros.

En materia sanitaria dispone de consultorios para medicina general y especializada y de servicios de enfermería, odontología, psicología, vacunación, terapia física y ocupacional y terapia respiratoria.

La oferta especializada contempla pediatría, ginecología, medicina interna, cardiología, cirugía general y cirugía ginecológica, además de atención complementaria mediante telemedicina.
La infraestructura también incorpora farmacia, laboratorio clínico, ecografía, rayos X y toma de muestras para tamizaje de cáncer de cuello uterino.

Entre sus instalaciones se encuentran un quirófano, consultorios especializados y odontológicos, espacios de recuperación y equipos para diagnóstico por imágenes.

También cuenta con una plataforma que permite operaciones con helicópteros y facilidades para recibir pacientes transportados desde comunidades apartadas mediante embarcaciones menores.

El proyecto fue concebido para recorrer corredores fluviales y costeros de Chocó, Valle del Cauca, Cauca y Nariño. En el Valle fueron priorizados, entre otros, los ríos Anchicayá, Raposo, Cajambre, Yurumanguí y Naya; en Chocó, los ríos Baudó, Docampadó y San Juan; y en Cauca, Micay, Timbiquí y Guapi. La planeación también contempla diferentes cuencas de Nariño.

El proyecto comenzó en 2023

La historia del Benkos Biohó se remonta formalmente al 7 de diciembre de 2023, cuando el Ministerio de Salud y la Armada de Colombia suscribieron, durante Expodefensa, el convenio para desarrollar el primer buque hospital costero fluvial del país.

En ese momento, el proyecto fue presupuestado en $77.500 millones y se anunció que su construcción comenzaría durante el primer trimestre de 2024 en las instalaciones de la Corporación de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo de la Industria Naval, Marítima y Fluvial, Cotecmar.

Desde su concepción se estableció que la embarcación atendería a más de 150.000 habitantes y que su misión se concentraría en el Pacífico, particularmente en municipios y comunidades ubicados alrededor de corredores fluviales de Chocó, Valle del Cauca, Cauca y Nariño.

El proceso avanzó durante 2024. Documentos de Cotecmar registran que el 14 de febrero de ese año la corporación y la ESE de Buenaventura suscribieron el contrato relacionado con la construcción del buque hospital costero fluvial.

La embarcación fue botada al agua en Cartagena el 24 de julio de 2025, durante la conmemoración del aniversario de la Armada Nacional, junto con otras unidades construidas por la industria naval colombiana.

En esa ceremonia recibió el nombre de Benkos Biohó, en homenaje al líder cimarrón que encabezó la resistencia de personas esclavizadas durante el periodo colonial y fundó la comunidad que dio origen a San Basilio de Palenque.

Para septiembre de 2025, la Alcaldía de Buenaventura ya adelantaba con el Ministerio de Salud, Dimar, el Hospital Luis Ablanque de la Plata y otras entidades la preparación para recibir la embarcación.

Entre los asuntos pendientes se encontraban precisamente la selección, contratación y capacitación de la tripulación; la contratación del personal asistencial; los trámites marítimos y la definición del lugar de fondeo y atraque.

Cuando el Benkos Biohó finalmente comenzó operaciones en 2026, el Ministerio de Salud informó que la construcción y dotación habían representado una inversión de $82.422 millones, destinada a infraestructura naval, equipos biomédicos y tecnológicos y adecuaciones técnicas.

A esa suma se agregaron recursos para su funcionamiento. La cartera sanitaria reportó inicialmente $252 millones para componentes operativos y otros $5.000 millones para talento humano, tripulación, insumos médicos, combustible, navegación, seguros y mantenimiento.

Para todo 2026, el costo estimado de funcionamiento fue calculado en $17.060 millones: $5.750 millones destinados al talento humano asistencial y la tripulación y $11.310 millones para combustible, logística, insumos, mantenimiento y otros gastos de operación.

Esos valores permiten dimensionar el componente operativo que requiere el hospital flotante: además de contar con equipos médicos y capacidad naval, necesita recursos permanentes para pagar profesionales, tripulación, combustible, suministros, seguros, mantenimiento y logística.

Incluso existen registros contractuales de 2026 relacionados específicamente con el abastecimiento de la embarcación. Un contrato para el suministro de combustible marino y aceites lubricantes destinado a las misiones del Benkos Biohó registra un valor de $422,5 millones.

Las primeras misiones

El Benkos Biohó zarpó desde Cartagena hacia el Pacífico el 11 de marzo de 2026. La presentación oficial lo definió como el primer Centro de Atención Primaria en Salud costero-fluvial de estas características construido en Colombia.
Su primera misión permitió atender a más de 2.600 personas en diez días.

El recorrido incluyó La Bocana, Juanchaco, Ladrilleros y La Plata, comunidades de la zona rural de Buenaventura en las que las condiciones geográficas obligan a buena parte de sus habitantes a efectuar desplazamientos prolongados para acceder a determinados servicios médicos.

La segunda misión comenzó el 19 de abril y se extendió hasta el 30 de ese mes en el río Yurumanguí. La operación fue programada para beneficiar a una población estimada de 2.182 personas y concentró la atención en Juntas, San Antonio, San Antonito y San José, además de otras comunidades del área de influencia.

Durante una misión posterior ocurrió uno de los episodios destacados de la corta historia de la embarcación. El 7 de junio nació a bordo un niño de la comunidad indígena Eperara Siapidara, en Palestina, jurisdicción de El Litoral del San Juan, Chocó. Su madre, de 27 años, fue atendida por el personal sanitario del buque.

Siete días después, el 14 de junio, terminó la última misión realizada antes de la suspensión de actividades que ahora reveló la ministra Vesga.

Dos meses sin misiones antes de la emergencia

Entre el 14 de junio y el terremoto del 10 de agosto transcurrieron 57 días. De acuerdo con la explicación de la ministra de Salud, durante ese periodo el Benkos Biohó dejó de operar y al momento de producirse la emergencia no tenía ni el personal requerido ni combustible.

La responsabilidad de su operación había sido asignada desde el 1.º de abril al Hospital Distrital Luis Ablanque de la Plata, institución que se encuentra bajo medida especial de intervención.

La propia regulación del Ministerio de Salud incluye al hospital de Buenaventura entre las Empresas Sociales del Estado sometidas a intervención forzosa administrativa para administrar por parte de la Superintendencia Nacional de Salud o a otras medidas especiales.

Vesga señaló que uno de los objetivos de su administración será estabilizar la operación del buque, al igual que la del Luis Ablanque de la Plata.

“Nuestro objetivo es estabilizar su operación así como la del Hospital Luis Ablanque, intervenido, quien lo tiene a su cargo desde el 1 de abril de 2026”, sostuvo.

La ministra insistió en que la infraestructura debe mantenerse disponible independientemente de los cambios políticos y administrativos y recordó que su finalidad es atender a las poblaciones del litoral Pacífico.
“Si queremos que el sistema de salud funcione empecemos por despolitizarlo”, concluyó Vesga.

La declaración de la nueva titular de Salud deja establecido que, pese a que el Estado había destinado decenas de miles de millones de pesos para construir, equipar y financiar la operación del primer hospital costero-fluvial del país, cuando ocurrió una de las emergencias de mayor magnitud registradas en el occidente colombiano durante los últimos años, el Benkos Biohó estaba detenido y necesitó una nueva asignación de recursos, combustible y personal para volver a prestar los servicios para los cuales fue construido.

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