Mariana Pajón, Egan Bernal y Caterine Ibargüen: los tres mejores deportistas en la historia del deporte colombiano

Colombia ha conseguido reconocimiento internacional en disciplinas como el ciclismo, el atletismo, el levantamiento de pesas, el patinaje y el fútbol. Sin embargo, al examinar los resultados obtenidos en los Juegos Olímpicos, los campeonatos mundiales y las principales competencias profesionales, tres nombres sobresalen por la dimensión de sus triunfos: Mariana Pajón, Egan Bernal y Caterine Ibargüen.

La elección no corresponde a una clasificación oficial. No existe un escalafón universal que determine quiénes son los tres mejores deportistas colombianos de todos los tiempos, especialmente porque sus carreras se desarrollaron en disciplinas con sistemas de competencia diferentes.

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No obstante, sus resultados permiten establecer criterios verificables para compararlos: la importancia histórica de sus títulos, la cantidad de reconocimientos internacionales, su permanencia en la élite y los antecedentes que establecieron para las siguientes generaciones.

Mariana Pajón, nacida en Medellín el 10 de octubre de 1991, ocupa un lugar destacado en esta selección por ser la deportista colombiana con más medallas de oro olímpicas individuales.

La bicicrosista conquistó dos títulos consecutivos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y Río de Janeiro 2016, además de obtener una medalla de plata en Tokio 2020, disputados en 2021 por la pandemia.

Su primera consagración olímpica ocurrió el 10 de agosto de 2012, cuando ganó la final femenina de BMX en Londres. Con ese resultado consiguió la segunda medalla de oro olímpica en la historia de Colombia, después de la obtenida por María Isabel Urrutia en levantamiento de pesas durante Sídney 2000.

Cuatro años después, Pajón llegó a los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro con la responsabilidad de defender su título.

El 19 de agosto de 2016 volvió a imponerse en la final femenina, con un tiempo de 34,093 segundos, y se convirtió en la primera deportista colombiana que conseguía dos medallas de oro olímpicas.

La tercera medalla llegó en Tokio, donde obtuvo la plata y completó tres podios consecutivos en Juegos Olímpicos. Ningún otro deportista colombiano había alcanzado entonces esa cantidad de medallas en las máximas justas deportivas.

Su trayectoria también comprende títulos en campeonatos mundiales de BMX y victorias en competencias de la Copa Mundo. Entre sus principales resultados figuran los campeonatos mundiales de 2014 y 2016, que consolidaron su posición entre las principales exponentes internacionales de esta modalidad.

La dimensión de sus logros adquiere relevancia por las características del BMX, una disciplina en la que las carreras se disputan en circuitos cortos, con obstáculos, saltos y curvas que obligan a los competidores a combinar velocidad, potencia, técnica y capacidad de reacción.

En estas pruebas, una caída o una equivocación puede eliminar a un deportista, independientemente de sus resultados anteriores. Pajón consiguió mantenerse entre las principales competidoras internacionales durante varios ciclos olímpicos.

Su carrera también estuvo marcada por lesiones. De acuerdo con el Comité Olímpico Colombiano, sufrió más de 20 fracturas durante su trayectoria deportiva, circunstancia que no impidió su regreso a competencias internacionales.

El reconocimiento de Pajón no depende exclusivamente de sus medallas. Sus triunfos contribuyeron a aumentar la visibilidad del BMX en Colombia, una disciplina que posteriormente también consiguió resultados olímpicos con corredores como Carlos Oquendo y Carlos Ramírez.

La principal razón para ubicarla entre los tres mejores deportistas colombianos de la historia es su balance olímpico: dos medallas de oro y una de plata en una misma modalidad, conseguidas en tres ediciones consecutivas.

Egan Bernal, nacido el 13 de enero de 1997 en Bogotá y formado deportivamente en Zipaquirá, representa uno de los capítulos más importantes del ciclismo colombiano por haber conquistado el Tour de Francia de 2019 y el Giro de Italia de 2021, dos de las tres grandes vueltas del calendario internacional.

Su triunfo en el Tour de Francia tuvo un significado histórico. El 28 de julio de 2019, a los 22 años, se convirtió en el primer colombiano que ganó la clasificación general de la competencia, considerada la carrera por etapas más prestigiosa del ciclismo profesional.

Antes de Bernal, Colombia había conseguido podios y victorias de etapa en el Tour de Francia, pero ningún corredor nacional había logrado terminar la competencia con la camiseta amarilla de campeón.

La historia del ciclismo colombiano en esa carrera incluía actuaciones de Fabio Parra, tercero en 1988; Nairo Quintana, segundo en 2013 y 2015 y tercero en 2016, y Rigoberto Urán, subcampeón en 2017.

Bernal consiguió superar esa barrera deportiva después de tres semanas de competencia por carreteras francesas, etapas de alta montaña y pruebas contrarreloj.

Durante la edición de 2019, el colombiano fue uno de los principales protagonistas en las jornadas alpinas. Su actuación en la etapa 19, disputada el 26 de julio y neutralizada por las condiciones meteorológicas, resultó decisiva para asumir el liderato general.
Dos días después, llegó a París como campeón del Tour de Francia y se convirtió en el ganador más joven de la carrera en la era moderna.

El resultado representó la culminación de una trayectoria que había comenzado en el ciclismo de montaña y que posteriormente continuó en las carreteras europeas.

Antes de ganar el Tour, Bernal había conquistado el Tour del Porvenir de 2017, una de las competencias más importantes para los jóvenes corredores.

En 2018 consiguió resultados destacados con el equipo Sky, mientras que en 2019 obtuvo los títulos de la París-Niza y la Vuelta a Suiza.

Esas victorias demostraron su capacidad para competir contra corredores experimentados en carreras por etapas, especialmente en terrenos montañosos.
En 2021, Bernal volvió a conquistar una de las grandes vueltas del ciclismo internacional. Esta vez ganó el Giro de Italia, cuya clasificación general se definió el 30 de mayo en Milán.

Con ese resultado se convirtió en el segundo colombiano campeón del Giro, después de Nairo Quintana, quien había ganado la edición de 2014.

La victoria también le permitió ingresar al grupo de ciclistas que han conquistado tanto el Tour de Francia como el Giro de Italia, dos competencias que exigen preparación física, resistencia y regularidad durante aproximadamente tres semanas.

Su carrera enfrentó uno de los momentos más difíciles en enero de 2022, cuando sufrió un accidente mientras entrenaba en una carretera de Cundinamarca. El corredor chocó contra un autobús y presentó lesiones que requirieron varias intervenciones médicas.

El accidente puso en riesgo su continuidad en el ciclismo profesional. Sin embargo, después de un proceso de recuperación, Bernal regresó a las competencias internacionales y continuó participando en pruebas del calendario profesional.

La importancia histórica de Egan Bernal se sustenta principalmente en sus dos títulos de grandes vueltas, particularmente en haber conseguido la primera victoria colombiana en el Tour de Francia.

A diferencia de otros deportes, el ciclismo de ruta profesional no concentra sus principales reconocimientos en los Juegos Olímpicos. Las grandes vueltas constituyen algunas de las competencias de mayor exigencia y prestigio de la disciplina, razón por la cual los resultados de Bernal deben valorarse dentro de ese sistema deportivo.

Su inclusión entre los tres mejores deportistas colombianos también responde a que consiguió un título que durante décadas había sido uno de los principales objetivos del ciclismo nacional.

Caterine Ibargüen, nacida el 12 de febrero de 1984 en Apartadó, Antioquia, completa esta selección por su trayectoria en el salto triple, disciplina en la que conquistó una medalla de oro olímpica, dos campeonatos mundiales y múltiples títulos de la Liga Diamante.

Su historia deportiva comenzó en pruebas de salto alto, modalidad en la que participó durante sus primeros años como atleta. Posteriormente, se especializó en salto triple, una decisión que transformó su carrera.

La colombiana comenzó a destacarse internacionalmente en esta disciplina durante el Campeonato Mundial de Atletismo de Daegu, Corea del Sur, en 2011, cuando obtuvo una medalla de bronce con un registro de 14,84 metros.

Ese resultado fue el comienzo de una etapa de triunfos que la llevó a competir regularmente por los primeros lugares en los principales escenarios del atletismo mundial.

En los Juegos Olímpicos de Londres 2012 consiguió la medalla de plata en salto triple, con una marca de 14,80 metros. Cuatro años después alcanzó el título que le faltaba: la medalla de oro olímpica.

El 14 de agosto de 2016, durante los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, Ibargüen ganó la final de salto triple con un registro de 15,17 metros.

La marca le permitió convertirse en la primera colombiana que obtuvo una medalla de oro olímpica en atletismo.
Su victoria también confirmó el dominio que había ejercido en esta especialidad durante los años anteriores.

En el Campeonato Mundial de Atletismo de Moscú 2013, Ibargüen conquistó la medalla de oro con un salto de 14,85 metros. Dos años después, en Pekín 2015, volvió a ganar el campeonato mundial, esta vez con un registro de 14,90 metros.

A esos resultados se sumaron la medalla de plata del Mundial de Londres 2017 y la de bronce obtenida en Doha 2019.
En total, consiguió cinco medallas en campeonatos mundiales de atletismo al aire libre: dos de oro, una de plata y dos de bronce.

Su desempeño también sobresalió en la Liga Diamante, circuito internacional que reúne a algunos de los principales atletas del mundo en diferentes pruebas.

Ibargüen obtuvo seis títulos de finales de la Liga Diamante y acumuló 38 victorias en reuniones del circuito, de acuerdo con los registros oficiales de la competencia.
Durante varias temporadas fue una de las principales referentes del salto triple femenino, enfrentándose a competidoras de países con una extensa tradición atlética.

Uno de los reconocimientos más importantes de su trayectoria llegó en 2018, cuando la Federación Internacional de Atletismo, actualmente denominada World Athletics, la distinguió como la mejor atleta femenina del año.

Ese reconocimiento tuvo especial importancia porque no se limitó a su desempeño dentro del salto triple. La colombiana fue elegida entre las principales figuras de todas las modalidades del atletismo mundial.

En aquella temporada también consiguió victorias internacionales en salto largo, demostrando que su rendimiento no estaba restringido a una sola prueba.

La carrera de Ibargüen se extendió durante varios ciclos olímpicos y tuvo su último capítulo en los Juegos de Tokio 2020, celebrados en 2021.

Su trayectoria permitió que Colombia consiguiera reconocimiento internacional en una disciplina en la que históricamente no había alcanzado títulos olímpicos.

La razón principal para incluirlo entre los tres mejores deportistas colombianos es la combinación de sus resultados: campeona olímpica, bicampeona mundial, seis veces ganadora de finales de la Liga Diamante y mejor atleta femenina del mundo en 2018.

La comparación entre Pajón, Bernal e Ibargüen exige considerar las diferencias entre sus disciplinas. En el BMX y el atletismo, los Juegos Olímpicos y los campeonatos mundiales constituyen escenarios fundamentales para establecer la trayectoria de los deportistas. En el ciclismo profesional de ruta, las grandes vueltas ocupan un lugar central.

También existen otros nombres con argumentos deportivos para integrar una clasificación histórica de Colombia.
María Isabel Urrutia ocupa un lugar fundamental porque consiguió la primera medalla de oro olímpica del país, durante los Juegos de Sídney 2000, en levantamiento de pesas.

Óscar Figueroa también tiene una trayectoria destacada en esta disciplina, con una medalla de plata en Londres 2012 y una de oro en Río de Janeiro 2016.

Helmut Bellingrodt fue el primer colombiano que ganó una medalla olímpica, al obtener la plata en tiro deportivo durante Múnich 1972. Posteriormente consiguió otra medalla de plata en Los Ángeles 1984.

En el ciclismo, Nairo Quintana también presenta resultados que lo sitúan entre los principales deportistas de la historia nacional. Ganó el Giro de Italia de 2014 y la Vuelta a España de 2016, además de alcanzar tres podios en el Tour de Francia.

En el fútbol, figuras como Radamel Falcao García y James Rodríguez han conseguido reconocimiento internacional por sus actuaciones en clubes europeos y con la selección Colombia. Falcao sobresalió por sus títulos y registros goleadores en competiciones continentales, mientras que Rodríguez ganó la Bota de Oro del Mundial de Brasil 2014, con seis anotaciones.

El automovilismo también cuenta con Juan Pablo Montoya, ganador de siete grandes premios de Fórmula 1, dos ediciones de las 500 Millas de Indianápolis y el campeonato de la serie CART en 1999.

Estos antecedentes muestran que la selección de los tres mejores deportistas colombianos depende de los criterios utilizados. Si se priorizan los títulos olímpicos, Pajón e Ibargüen adquieren especial relevancia. Si se consideran los triunfos en competencias profesionales internacionales, Bernal, Quintana y Montoya tienen argumentos destacados.

En el caso de Mariana Pajón, el principal registro es haber conquistado tres medallas olímpicas, dos de ellas de oro. Para Egan Bernal, el resultado determinante es haber sido el primer colombiano campeón del Tour de Francia y haber sumado posteriormente el Giro de Italia. Caterine Ibargüen, por su parte, reúne un título olímpico, dos campeonatos mundiales y una extensa trayectoria de victorias en el circuito internacional de atletismo.

Por esos resultados, los tres integran esta selección histórica, sin que ello constituya una clasificación oficial ni excluya los méritos de otros deportistas colombianos.

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